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2016年4月14日、ＧＯＯＧＬＥニュースより
ネパール国内どこを歩いても「近藤バジェ（おじいさん）」と声をかけられ、現地の人々から愛されている日本人がいることをご存知でしょうか？ 無料メルマガ『
Japan on the Globe－国際派日本人養成講座 』では、90歳をこえてもなおネパールの地で現地の人々のために生き続ける、近藤亨さんの知られざる偉大な功績が紹介されています。
近藤亨～ネパールを救った現代の二宮尊徳
ネパールで十数年も国際協力事業団（JICA）の果樹栽培専門家として現地指導をしてきた近藤亨 （とおる）さんが定年を迎え、無事に帰国をしたのを祝って、東京で盛大な帰国祝賀会が開かれた。平成３（1991）年のことである。
ブラジルから駆けつけた学友の佐藤隆・元農相はじめ、各界の名士の祝辞が続いた後、近藤さんが答辞に立った。激励に感謝し、JICA時代の悲喜こもごもの思い出を語った後、最後に威儀を正して、こう言った。
皆様、私はこれから再び、今度は一個人の奉仕活動としてネパール中でも秘境中の秘境ムスタンへ間もなく旅立ちます。今後はJICAを離れて全く個人の支援活動ですから、何卒（なにとぞ）一層の熱いご支援を賜りたく切に切にお願い申し上げます。
秘境ムスタンでは、この一瞬でも飢えと寒さに泣いている大勢の子供たちが私どもの温かい援助の手を必死で待ち望んでいるのです。どうぞ宜しくお願い申し上げます。
思いがけない決意表明に、会場は一瞬シーンとなり、やがて満場の拍手が湧き起こったが、それが静まると今度は騒然となった。近藤さんの奥さんと娘さんたちは詰め寄って、これまで何も聞かされていなかった 、と憤り、佐藤氏も友人として「家庭を守り頑張ってこられた奥さん娘さんと一緒に人並みな家族生活を営んだらどうか」と切々と苦言を呈した 。
近藤さんは、こうした猛反対を予想して、あえてこの公の場で自らの決心を公表して 、退路を断った のである。家に帰ってから、近藤さんは家族を集めて、声涙下る思いで堅い決意を伝えた。
このたびの親父の我が儘をどうか黙って許してくれ。必ず、私は秘境の貧しい村人を救うため、立派な仕事をして見せるから。
決心を変える人間ではないことをよく知っている家族は、半ば諦め、半ばあきれかえった。さらに近藤さんはムスタンでの活動費を捻出するため、先祖伝来の家屋敷や山林まで手放した 。
平成３（1991）年６月18日、家族が見送る中を、近藤さんはムスタンに向けて旅立った。70歳の誕生日 であった。
「この一瞬でも飢えと寒さに泣いている大勢の子供たち」
ムスタン は、ヒマラヤ山脈の北側にある。標高3,000～4,500メートルの高冷地で、毎秒10～20mの強風が１年中、昼から夕刻まで吹き荒れる。さらに年間降雨量が100～150ミリという超乾燥地帯でもある。世界でも希に見る、農業に不向きな土地 であった。
住民が畑で作り、主食としているのは、裸麦、ライ麦、ソバだけで、野菜はソバの緑の葉を茹（ゆ）でて食べる、それがなくなれば、川辺の雑草を食べる 。肉や白米は冠婚葬祭の時にしか口に出来ない。これでは栄養も偏り、平均寿命は45歳 でしかなかった。
働き手は男女を問わず、カトマンズや、国境を越えてインド、タイ、シンガポールまで出稼ぎ に行くが、自分の名前すら書けないので、どこへ行っても最低賃金の重労働 の仕事しか得られない。
「この一瞬でも飢えと寒さに泣いている大勢の子供たち」というのは、誇張ではなく、近藤さんが見てきた現実 であった。
ムスタン地方の貧しさを救うべく、アメリカの自然保護団体 が５年の年月と巨費を投じて、植林を試みたが、失敗して３年前に引き上げていた 。またネパール政府 がリンゴ栽培や畜産などの農業振興に取り組んでいたが、いずれも厳しい気候条件下で失敗していた 。
近藤さんは、そんな秘境の地に、70歳 の老齢ながら、単身で乗り込んでいった のである。
黄金の稲穂
近藤さんが取り組んだプロジェクトの１つに、高地での稲作 がある。日本一の水稲王国新潟で生まれ育った近藤さんは、黄金の稲穂をこの地で生み出そう と決心した。
もともと熱帯性植物であるイネを、品種改良してきたとは言え、高地栽培は日本でも新潟や長野などでの標高1,000mが限界だった。それをいきなり標高2,750mの河川敷台地で栽培しようとしたのである。成功すれば、世界最高地での記録 となる。
近藤さんは、北海道や青森などの試験場を訪ねて、冷寒用品種の種子を分けて貰い、試しに植えてみた。いずれも、出穂期、穂膨（ばあら）み期までは順調の発育するのだが、最後はすべて 「しいな （皮だけで実のないモミ ）」で終わってしまう 。
そんな時、故郷の農業試験場の専門家から、重要なアドバイスを得た。稲はどんなに立派な穂が出来ても、出穂期に15度以下 に気温が下がると、「しいな」になってしまう、というのである。
それならと、７月の初めから田んぼの上全面にビニールシートを懸けて、保温してみようと思い立った。しかし、問題は毎日吹く風速10～20mの強風 である。これに吹き飛ばされないように、ビニールシートを張らなければならない。
そこで、水田の中に、大量の竹を高さ１mほどに立て、その上に縦、横、×字に竹を指し渡して、ビニールシートをしっかりと固定した。
3,000m近い高地だが、日差しは強い。ビニールシートの下は朝でも水温20度とむっとする温度を保った 。毎日、祈る思いで水田を見た。やがて見事な黄金の稲穂が立ち並んだ 。どの株も丸々と太り、着粒数も申し分なかった。
平成８（1996）年９月、苦節４年 にして、ネパール人青年スタッフたちと、初めての稲刈りを喜びに沸きながら無事に済ませた。その夜、近藤さんは感激に胸が震えて、いつまでも寝付かれなかった。
石垣ポリハウス
近藤さんは、この技術を発展させて、標高3,600mの高冷地ガミ農場 で試してみることとした。富士山頂に近い高さ である。
その矢先に、郷里の米作りのアドバイサーから再び貴重な助言が届いた。ポリエステル波板パネル を使えば、ビニールシートより高価だが、耐用年数は15年から20年に延びる という。
さっそく調べてみると、幸運にもカトマンズで、昨年からポリエステル生産工場が操業を開始 していた。すぐに透明パネル200枚を発注して、車で運べる所まで運んで貰い、そこからは１人10枚づつ背負って、人力でガミ農場まで運んだ。
パネルは高価なので、少しでも安価に仕上げるために、側面を石垣で囲い、屋根だけポリエステルパネルで張ることにした。石垣は厚さ60センチ、屋根側は２m、裾側は1.5mとして傾斜をつけた。石と石の隙間は泥で密閉した。
石垣作りは家造りに使われる技術で、この地方の人々にはお手の物 だった。大小の岩を鉄のハンマーで打ち砕き、小さい金槌（かなづち）で手頃の大きさに形作る。それを直線に張った縄に沿って、垂直に積み上げるのである。
「こんな高地でよくも素晴らしい稲を実らせたものだ」
石垣とポリエステルパネルの組合せは威力を発揮した 。日中の強烈な太陽光線による輻射熱がハウス内に籠もり、春から晩秋まで最低でも20度以上、最高は35度に達した。深夜、早朝の外気温は10度前後でも、ハウス内は常夏の熱帯～亜熱帯の気候である。
これに自信を得て、今までの対寒冷用水稲品種ではなく、人気のあるコシヒカリ を植えた。石垣ポリハウスの高い保温力で、これまでのビニールよりも稲の草丈も優り、豊かな実をつけた。
正式な収量測定のために、国立作物試験場のシレスター博士にカトマンズからヘリコプターで来て貰った。早速、石垣ポリハウスに案内すると、博士は驚嘆の声をあげた。「ミスター近藤。こんな高地でよくも素晴らしい稲を実らせたものだ 」。
正式な収量調査の結果に、博士は仰天した。「なんと素晴らしいことであろう。10アール当たり600キログラム弱、これはネパール平野部の水田地帯に比べて、50パーセント近く多い収量 ですよ」。
石垣ポリハウスは 、野菜を作るのにも威力を発揮した 。稲の刈り取り後、あるいは通年使う専用ハウスで葉菜類やトマト、ナス、キュウリ、日本カボチャ、メロンなどが次々と見事に実った。真冬でも冬野菜を作って、新鮮な状態で食べることができるようになった。
魚の養殖
稲作と並行して進めたのが、魚の養殖 である。チベット高原を源流として、雪解け水を集めながらムスタンを流れるカリ・ガンダキ川上流は、激流のため魚が住める環境ではなかった 。そのため、ムスタンではこれまで魚を見たこともない人たちが大部分であった。
近藤さんは水稲栽培のために、溜め池を作り、冷たい雪解け水をパイプで引き、そこで太陽光で水を温める事を考案していた。その溜め池で魚を養殖すれば 、一石二鳥 である。
ネパールの国立養魚試験場から鯉の稚魚を入手し、ニジマスは日本の十和田湖の水産試験場から受精卵を分けて貰った。飼料は近隣でとれるソバ、ライ麦などに、カルカッタから入る養鶏用の海魚の乾燥魚骨を混ぜて団子状にして与えると上々の食いつきだった。
稲作が成功した後は、田植えを終えた水田に鯉の稚魚を放し飼い した。ハウス内の高温で育ちも良く、９月上旬までの３ヶ月あまりの間に、２～３センチの稚魚が10センチ前後に成長した。稲刈り直前に鯉をため池に移し、食べたいときに池から捕って 、食膳に供する 。近所の子供たちも珍しそうに魚を見に来る。
４年目の11月中旬、試しに食べ頃のニジマスや鯉を100キログラム、市場に出した所、あっという間に売り切れた。牛・豚・鶏の肉を忌み嫌うヒンズー教徒の多いネパールで、魚は貴重な動物性タンパク質源として歓迎 されたのである。
インド国境近くでも、鯉の養殖がJICAの協力で行われていたが、生活汚水などの影響で、味は泥臭さが抜けきれない。しかし、ムスタンの鯉は 、ヒマラヤ山麓の水で養殖しているからおいしく 、ニジマスも寄生虫の心配がない ので刺身でも食べられるのである。
「ムスタンのリンゴ」
加藤さんはもともと果樹の専門家 で、JICA時代にムスタンの状況を調べて、耐寒性の強いリンゴ、アンズ、ブドウ等の果樹栽培を提案していた。その提言に従って、ネパール政府がリンゴ栽培に乗り出したが、失敗していた。指導すべき技師たちが、ムスタンのあまりにも厳しい気候に耐えきれず、定住を拒んだのである。
近藤さんは、自分の提言は決して間違ってはおらず 、失敗の原因は、何がなんでもやり通すという意欲の欠如 と、ムスタンの厳しい気象条件を無視した技術指導 にある、と考えた。
おりしも、リンゴ栽培に失敗したドンバ村の人々が、助けて欲しいと依頼してきた。そのリンゴ園を実際に見て、近藤さんは驚いた。８ヘクタールの園地を立派な高い石垣で囲み、一番高い所に大きな貯水池が設けられ、通水路も立派に作られている。
しかし、葉は未だ９月中旬なのに黄色がかって小さく、所々実がついている木は鈴なりに小さいリンゴが成り放題だった。近藤さんは、２ 、３年のうちに、立派なリンゴ園に蘇らせてやろうと決心した 。近藤さんは村の優秀な若者数人を集めて貰い、手取り足取りの指導を始めた。
うまい大きなリンゴを栽培するには絶対にこんなに鈴なりにならせてはいけません。１つの花群に１つ、それも一番真ん中の果実のじっくり太った中心の実を１つだけ残し、後は全部間引いて捨てるのです。
さらに丈の高い幹を切って、低い位置で実を成らせ、風にやられないようにする、どの枝にも日光が良く当たるように剪定する事などと教えた。若者たちは理解も早く、近藤さんの手足となって良く働いた。
数年を経て、立派なリンゴがたくさんとれるようになった。「ムスタンのリンゴ 」としてブランド化 され、ネパールの高級スーパーでも取り扱われるようになった。
「日本人の根性」
近藤さんはさらに、松や檜の植林、乳牛の飼育とミルクやバターの生産、小中学校や病院の建設など、八面六臂の活躍を続けている。今も94歳 の老齢をものともせず、標高3,600mの高冷地の一室に暮らしながら、ムスタンの人々のために尽くしている。
こうした功績が高く評価されて、2013年にネパール民主政府から最高栄誉となる 「スプラバル ・ジャナセワスリー１等勲章 」を外国人としては初めて受賞した。
ムスタンでは近藤さんを知らない人はいない 。近藤さんがどこに行っても、子どもからお年寄りまで「近藤バジェ（おじいさん）ナマステ（こんにちは）」と笑顔で挨拶してくる。
「真の国際協力は深い人間愛 であり、決して物資、金品の一方的供給ではない。支援を受ける人々が心から感謝し、自らが立ち上がる努力をはらう時、初めてその真価が現われるのである」と言い、「ボランティアやNPOもこういう日本人の根性を勉強しなければいけない 」と笑う。
近藤さんの言う「日本人の根性 」とは、江戸時代に多くの農村の復興を指導した二宮尊徳 を思わせる。その土地の自然に随順しながら、自らの工夫と努力で豊かな生活を作り上げていく。それは自然を守りながら、豊かな生活を作り上げるわが国伝来の道である。
文責：伊勢雅臣
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カトマンズの路地裏（写真はイメージ）
